第一話 噂と空気
さほど昔ではないが、今となっては過去の話。
思い出すのも面倒な、噂話。
思い返すのも退屈な、御伽。
それでも、物語の始まりがあるとすれば――
それはやはり、この地点。
「突然ですがここで、最近巷で噂になっているおかしな話を聞かせてあげます」
日曜日、お昼時、それなりににぎわう大学食堂。
その一角にあるテーブルで日替わりランチを据え膳にし、スプーンを握りながら、遊部ルシナは意気揚々と愉快そうな声を出した。
彼女に向かい合っていた木本竜也の返事は至極簡潔なものだった。
「いらん。帰れ」
「ひっど！」
対する竜也の昼食は素うどん。かつおぶしの香り以外何もしない。
割り箸を片手で割り、もうもうと湯気のたつそのうどんを食べにかかる。
ずるずる。
「いやいやいや！」ルシナが叫んだ。「ひどくないですかその態度！」
竜也は麺を咀嚼する口を止めた。
ルシナの視線が一直線に飛び込んでくる。
「何が、だ」
「いやね、私も木本君がクールで冷血なことは知ってますよ？ ですけどね、その無関心さは感心しませんよ！ せっかく私が噂を教えてあげようとしているというのに！ あ、『教えてあげる』？ いいですね、この響き。私が教える！ 木本君に教える！」
竜也は割り箸を止めた。
「っていうか『帰れ』って何ですか『帰れ』って！ こうして食券買ってランチ持ってきた女の子に『帰れ』と！？ 今からご飯食べようわーいうれしいなあってところに『帰れ』とは！ あんさん、本当に人間ですか！？」
声を荒げるその問いかけに、対照的な、冷めた回答。
「黙れ。消えろ」
「ひっど！」
ルシナの声はよく通り、食堂中にいる人間の目が竜也のテーブルに注がれる。
ひそひそとした声はそれでも人の耳によく届く。
――うわ、あいつ女に向かってひどいとか言われてるぜ。
――しかもあんなにでかい声でさ。よくそんな態度取れるよな。
――あーいう男って性格悪いよね。私だったら絶対無理。
「…………」
パーティ効果。
「…………」
「ほらほら、周りの空気も私に味方ですよ！」
竜也は何も言わず、割り箸の端を両手で握った。
「木本く」
べき。
竜也は何も言わず、割り箸を両手でへし折った。
「は……」
「分かったからとっととその噂とやらを俺に伝えろ」
からんからんと床に落ちていく、割れた、いや元々割れてはいたが、さらに二分割された割り箸。一瞬の静寂、嘆息が一つあってから次の言葉。
「その代わり、これ以上騒ぐな」
ルシナの顔が明るくなり、竜也の顔は沈んだ。
「実はですね。モンスターが現れるのです」
「モンスター？」
聞かなければよかった。
突拍子もないことをいきなり言われて、竜也の後悔が高まる。
「そう。ドラゴンや悪魔や戦士、ゾンビや天使、虫や鳥とか、いろいろな怪物がですね、夜な夜な現れては悪さをするのです」
百鬼夜行か。
都市伝説か？
くだらない。
しかし、悪さをするモンスターというのが気がかりになった。
「悪さ、か。傷害か？ 暴行か？」
「いえ、強盗です」
「…………」
「コンビニ強盗とか、レンタルビデオショップ強盗とかです」
「…………」
ちょっと待て。
待て。
待て。
竜也の中で、嵐のように疑念が高まる。
「怖いですねえ」
「馬鹿かお前」
ルシナは一瞬空白を置いて、ぽかんとした表情を作った。
「はい？」
「馬鹿かお前」
「いやそのリピートしなくても分かりますんで」
「馬鹿かお前」
「あのですね」
「馬鹿かお前」
「いや、上下一行開けなくてもいいじゃないですか」
「馬鹿かお前」
「何回言うんですか！」
ルシナが両手をばんとテーブルにたたきつける。
その音でまた、周囲が少しざわつく。
ひそひそ。
「……ちっ」
「あ！ 今舌打ちしましたね！ 舌打ちすると幸福が逃げますよ！」
「それはため息だろ……」
竜也はさっき新しく持ってきた割り箸を片手で割って、呆れた目でルシナを見つめた。
「考えてもみろ。おかしいとは思わないのか？」
「はい？」
「モンスターだろ？ そんな奇怪な生物が強盗なんかするか？」
「と、言いますと？」
もう一度キレそうになった竜也だったが、さすがにやめた。
「人間外生物が、人間にとって有用な『金』を盗んで何になる？」
「あ」
そう――社会に参加していないモンスターならば、金銭は不要のはずである。
ということは、すなわち。
「つまり、モンスターもお金を使うように……」
「違えよ！」
さすがに叫んだ。当然、周囲がざわめく。
竜也は少しうつむき、苛立ちを最大限の精神力でもって抑制した。
「……つまり、そのモンスターを利用してる悪党がいるっつーことだ」
「あ！ なるほど！」ぽんと手を打つルシナ。「木本君、頭いいですね！」
「当然の思考だろ」
「いやいや、そうでもないですよ。さすがです」
透き通るような声でルシナが褒めるものの、周囲の反応は皆無だった。
理不尽だ。
「それで何だ？」
「はい？」
「その噂を聞かせて、俺にどうしろと言うんだ」
ルシナは苦笑して、言った。
「実はですね、近江君に教えてもらいたいんです」
危うく、また割り箸が折られるところだった。
「近江……近江大器、か」
感情を表にこそ出さないが、その心は平穏でない。
「そうです。あの人に聞かせれば、何か解決してくれるかもと思いまして」
「何故、あいつに」
「そりゃあ、あの人の調査能力は有名ですから。本当は、『情報屋』九面谷君や『解説者』伊奈束さんがよかったんですが、あいにくツテがなくてですね」
ルシナはスプーンを動かし、デザートのゼリーをすくった。いつの間にか、ランチはあらかた食べ終えている。
「しかし木本君なら近江君に縁があるそうじゃないですか」
「……」
「あの『大大器』と呼ばれる人に」
ルシナの言っていることに、何も間違いはない。
近江大器と木本竜也には、確かに縁がある。
だがそれは――決して、素敵な関係というわけではない。
言うなれば――敵対関係。
「ということで、近江君にこの噂、教え」
「断る」
「……はい？」
ルシナは顔を硬直させた。
また何かの拍子に折ってはいけないので、竜也は割り箸をテーブルに置いた。
「俺は近江に伝えない」
「な、何でですか！」
「近江に教えるくらいなら」
竜也の鋭い目が一層鋭くなる。
「俺が自分で、解き明かしてやる」
きっぱりと言って、竜也は豪快にうどんをかきこんだ。
麺はすっかりのびていたが、気にならなかった。
それは非常に空気を読めていない判断だった。
情に流された竜也には、正確な判断はできなかった。
噂。
木本竜也と近江大器の、決定的な絶縁。
これがすべての始まりで、すべての終わりだった。
